「うつせみ」は人のことだった

藤原良経（よしつね 九十一）は「夏の恋」の題で
このような歌を詠んでいます。

空蝉の鳴く音やよそにもりの露 ほしあへぬ袖を人のとふまで
（新古今和歌集 恋 摂政太政大臣）

蝉のように鳴くわたしの声がよそに洩れたのか
森の露ならぬ涙に濡れて乾かす間もない袖を
人が訝（いぶか）しんで問うほどに

空蝉（うつせみ）が鳴いたとしたら怪奇現象。
しかし和歌では蝉の脱け殻だけでなく、
生きている蝉も「うつせみ」と呼ぶことがあります。

かつて「うつそみ」という言葉がありました。
現（うつつ）にある身という意味で、
『万葉集』には「うつそみ」とそれが転訛したとされる
「うつせみ」が使われています。

うつそみの人にある我や 明日よりは二上山を弟背と我が見む
（万葉集巻第二165 大伯皇女）

この世の人であるわたしは
明日からは二上山を弟背（いろせ＝弟）と思って見よう

大伯皇女（おおくのひめみこ）が大津皇子（おおつのみこ）を
二上山（ふたがみやま）に葬った際に詠んだ一首です。
原文では「うつそみ」を「宇都曽見」と表記しています。

 
いっぽう「うつせみ」の表記は、

うつせみの命を惜しみ 波に濡れ伊良虞の嶋の玉藻刈り食む
（万葉集巻第一24 麻続王）

この世の命が惜しいがために
波に濡れて伊良虞（いらご）の島の藻を刈って食べているのだ

麻続王（おみのおおきみ）の歌の原文は「空蝉」です。
ほかに「虚蝉」や「宇都世美」とした例もあり、
万葉仮名の表記が一定していなかったことがわかります。

平安時代の「うつせみ」は蝉

『万葉集』の「うつせみ」は
「蝉」の字を用いていても昆虫の蝉とは無関係です。
つまり当て字に過ぎなかったのですが、
「空蝉／虚蝉」の字面（じづら）は
蝉の脱け殻を表すのにぴったりでした。

忘れなむのちしのべとぞ 空蝉の空しきからを袖にとどむる
（素性集）

忘れた後に偲んでくれと思い
空っぽの蝉の脱け殻を袖につけておくのです

哀れといふ人はなくとも 空蝉のからになるまでなかんとぞ思ふ
（玉葉和歌集 恋 忠岑）

かわいそうだと言う人がいなくても
蝉の脱け殻のようになるまで泣こうと思います

百人一首歌人の素性法師（そせいほうし 二十一）と
壬生忠岑（みぶのただみね 三十）の歌。
いずれも「空蝉」は蝉の脱け殻のことで、
この世の生身（なまみ）の人間という意味はありません。

その「空蝉」がなぜ生きている蝉まで指すようになったのでしょう。
蝉の生涯のはかなさ、空しさを思ってその意味を込めたのか、
平仮名で書いているうちにもとの意味が忘れられたのか、
確かなところはわかっていません。